Kolyma und Gagarin sind beste Freunde. Gemeinsam wachsen sie unter der Aufsicht von Großvater Kuzya in einem verlassenen Winkel der Sowjetunion auf. Sie gehören den Urki an, einem aus Sibirien stammenden Verbrecherclan. Gemeinsam gehen die Jungen durch die Schule des ehrenhaften Verbrechens, wie die Urki es verstehen. Sie lernen Diebstahl, Banditentum und den Umgang mit Waffen. Großvater Kuzya wacht über die Einhaltung des strengen Ehrenkodex, der seit Generationen im Clan herrscht. Doch sieben Jahre im Gefängnis machen aus Gagarin einen einsamen jungen Mann, der dem Reiz des schnellen Geldes durch unehrenhafte Verbrechen erliegt. Die ehemaligen Freunde stehen sich schließlich als Todfeinde gegenüber, getrennt durch den Ehrenkodex des Clans ...

Buchautor Nicolai Lilin ist ein Abkömmling der Urki und erzählt in seinem autobiographischen Erfolgsbuch "Sibirische Erziehung" vom Heranwachsen unter dem Ehrenkodex dieses "ehrenwerten" Verbrecherclans, der keine anderen Autoritäten außer den eigenen anerkennt. Lilins Buch schildert die altüberlieferte Moral dieser Verbrecherwelt als kritischen Gegenentwurf zur postsowjetischen Konsumwelt. Er berichtet von der Sehnsucht nach verbindlichen Werten und gleichzeitig über Gewalt, Diebstahl, Mord und Ehre.

Der italienische Regisseur und Oscar-Preisträger Gabriele Salvatores (Mediterraneo) wagt mit seiner Verfilmung zum ersten Mal den Schritt in eine internationale Produktion. Die auf Italienisch geschriebene Buchvorlage des russischen Autors wurde in englischer Sprache verfilmt. Neben Hollywood-Veteran John Malkovich und dem schwedischen Schauspieler-Export Peter Stormare spielen vor allem junge Darsteller aus Litauen, wo gedreht wurde, die Hauptrollen.